La escítala
En la antigua Grecia, los espartanos empleaban un curioso método para trasmitir informaciones confidenciales. La referencia a este método se encuentra en el tomo III de las Vidas Paralelas de Plutarco. La historia en cuestión no nos interesa. Solamente debemos saber que los Éforos eran los gobernantes.
Esto no obstante, los Lacedemonios de todos los demás atentados suyos se desentendieron, y sólo cuando Farnabazo, ofendido por él, les taló y asoló el campo y envió a Esparta quien le acusase, se indignaron los Éforos, quitando la vida a Tórax, uno de sus amigos y colegas, porque averiguaron que en particular poseía dinero, y enviando al mismo Lisandro la escítala, con orden de que se presentase. Lo de la escítala es en esta forma: cuando los Éforos mandan a alguno de comandante de la armada o de general, cortan dos trozos de madera redondos, y enteramente iguales en el diámetro y en el grueso, de manera que los cortes se correspondan perfectamente entre sí. De éstos guardan el uno, entregando el otro al nombrado, a estos trozos los llaman escítalas. Cuando quieren, pues, comunicar una cosa secreta e importante, forman una tira de papel, larga y estrecha como un listón, y la acomodan al trozo o escítala que guardan, sin que sobre ni falte, sino que ocupan exactamente con el papel todo el hueco; hecho esto, escriben en el papel lo que quieren, estando arrollado en la escítala. Luego que han escrito, quitan el papel, y sin el trozo de madera lo envían al general. Recibido por éste, nada puede sacar de unas letras que no tienen unión, sino que están cada una por su parte; pero tomando su escítala, extiende en ella la cortadura de papel, de modo que, formándose en orden el círculo, y correspondiendo unas letras con otras, las segundas con las primeras, se presente todo lo escrito seguido a la vista. Llámase la tira escítala, igualmente que el trozo de madera, al modo que lo medido suele llevar el nombre de la medida.
Para ver en la práctica como funcionaba la escítala imaginemos que tras enrollar la tira escribimos un mensaje formado por 3 filas de 9 caracteres de longitud. Al desenrollarla obtenemos una tira con 27 letras. La primera letra de la tira es la primera letra de la primera linea, la segunda letra de la tira es la primera letra de la segunda linea. Así hasta la tercera letra. La letra 4 de la tira es la segunda de la primera fila y continuamos hasta el final. En general la j-ésima letra de la i-ésima fila ocupará el lugar
Veamos ahora un ejemplo de criptograma creado utilizando una escítala como la comentada anteriormente. Como es costumbre en criptografía, el texto al que no se le ha aplicado la criptografía se llama texto claro (otros autores lo llaman texto plano puesto que en inglés es plaintext) y se escribe en minúsculas. El texto cifrado lo escribiremos en mayúsculas. También es costumbre en criptografía no escribir los espacios en blanco, ni los signos de puntuación ni de acentuación.
Texto llano: ejemplodelmetododelescitalo
e j e m p l o d e l m e t o d o d e l e s c i t a l o Texto cifrado: ELLJMEEESMTCPOILDTOOADDLEEO
Para cifrar utilizando este método, si no poseemos la madera en cuestión, podemos seguir los siguientes pasos:
Se dibuja una cuadrícula rectangular.
Se escribe el texto en horizontal, empezando por la izquierda.
El texto cifrado se obtiene leyendo en vertical lo que hemos escrito.
El mensaje cifrado depende de las dimensiones de la cuadrícula.
En términos modernos decimos que este cifrado es de transposición, pues a cada letra del texto cifrado le corresponde la misma letra del texto claro. Lo único que hemos hecho es "desordenarlas" siguiendo un patrón matemático que previamente mencionamos.
El criptoanálisis de este método es muy simple. Partimos de la primera letra y vamos tomando letras dando saltos de dos letras. Si obtenemos un mensaje con sentido, resultará que la escítala tenía únicamente dos líneas. Si dando saltos de dos letras no conseguimos nada, pasamos a dar saltos de tres letras. Y continuaríamos hasta averiguar cuantas líneas tenía el mensaje. Luego continuamos con la letra número 2 y finalmente desencriptamos el mensaje.